El cometa Hale-Bopp va ser probablement un dels cometes més àmpliament observats al segle XX i un dels més brillants que s’han vist en dècades. Va poder ser contemplat a simple vista durant 18 mesos.
El cometa Hale-Bopp va ser descobert el 23 de juliol de 1995 a gran distància del Sol, creant des de llavors l’expectativa que seria un cometa molt brillant quan passés prop de la Terra. La brillantor d’un cometa és una cosa molt difícil de predir amb exactitud, però el Hale-Bopp va superar tot allò esperat quan va passar pel seu periheli l’1 d’abril de 1997. Va ser anomenat el Gran Cometa de 1997.
El seu pas va incitar un cert nivell de preocupació a la població. Fins i tot es van escampar rumors que una gran nau extraterrestre estaria seguint el seu pas, fet que va incitar un suïcidi en massa entre els seguidors de la secta Heaven’s Gate.
